Vans non è nata per lo skate. È nata perché due fratelli californiani, Paul e Jim Van Doren, volevano vendere scarpe economiche e resistenti. Il fatto che mezzo secolo dopo siano la scarpa dello skate è una delle coincidenze più fortunate nella storia della cultura urbana. Ecco la sua storia, raccontata com’è andata davvero.
1966: il giorno in cui è iniziato tutto
16 marzo 1966, Anaheim, California. I fratelli Paul Van Doren (con una precedente esperienza da Randy’s Shoes) e Jim Van Doren, insieme ai soci Gordon Lee e Serge D’Elia, aprono un negozio chiamato “The Van Doren Rubber Company” al 704 di East Broadway.
L’idea era diversa dal solito: invece di vendere scarpe già finite, le facevano nel retrobottega e le vendevano direttamente ai clienti al banco. La mattina arrivavi, sceglievi colore e misura e nel pomeriggio tornavi a ritirare le tue scarpe.
Il primo giorno vendettero 12 paia. Paul stesso consegnò le prime e accettò di farsi pagare il giorno dopo (i clienti erano venuti senza soldi perché non si aspettavano di poter portare via le scarpe subito).
Le prime Vans, chiamate Vans #44, si vendevano a 2,49 $ al paio. La suola era in gomma vulcanizzata con un disegno “waffle” (a griglia di quadretti). Senza saperlo, sarebbe stato decisivo anni dopo.
1970-75: il caso che ha cambiato tutto
All’inizio degli anni 70, in California stava esplodendo il surf-skate. Gli Z-Boys di Dogtown (Tony Alva, Stacy Peralta, Jay Adams) cercavano scarpe per lo skate. Le opzioni sul mercato erano pessime: o troppo rigide (Converse) o troppo lisce (le normali scarpe da ginnastica).
Provarono le Vans Authentic. La suola waffle aderiva al grip della tavola meglio di qualsiasi altra. Il peso ridotto, la flessibilità e il prezzo (la metà delle Converse) erano l’ideale.
Nel 1974-75, il team Z-Boys iniziò ad apparire sulle riviste di skate con le Vans ai piedi. La marca passò da “scarpa locale californiana” a “scelta ovvia per gli skater” in meno di 2 anni, senza che Vans avesse fatto nulla di deliberato.
1977: la prima signature della storia dello skate
Stacy Peralta e Tony Alva contattarono Vans. Volevano una scarpa specifica per lo skate. Vans accettò e nacque la Vans Era (modello #95), con:
- Imbottitura extra sul collo per proteggere la caviglia nei trucchi.
- Una varietà di colori tra cui scegliere.
- Costruzione rinforzata nelle zone soggette a usura.
Fu la prima signature shoe dello skate. Era gialla e blu, i colori di Tony Alva.
1977-80: esplosione e nuove forme
Tra il 1977 e il 1980 Vans lancia:
- Vans Old Skool (#36) nel 1977: la prima scarpa con la famosa striscia laterale (jazz stripe). In origine la disegnò Paul Van Doren su un tovagliolo.
- Vans Sk8-Hi (#38) nel 1978: versione alta della Old Skool, con imbottitura alta per proteggere la caviglia.
- Vans Slip-On (#98) nel 1979: senza lacci, facile da infilare. Diventò iconica nel 1982, quando Sean Penn la indossò in “Fast Times at Ridgemont High”.
Nel 1980 Vans aveva 70 negozi nel sud della California e vendeva a negozi indipendenti in altri stati.
1984: il fallimento
Qui la storia rischia di finire. Vans era cresciuta troppo in fretta e si era diversificata in vari sport (skateboarding, BMX, breakdance, surf, motocross) senza riuscire a pagare il debito.
1984: Vans entra in Chapter 11 (la procedura fallimentare negli Stati Uniti). Rischia la chiusura.
Paul Van Doren si occupa personalmente dell’azienda e lavora 6 giorni a settimana senza stipendio per 3 anni per pagare i creditori. Nel 1987 riesce a uscire completamente dalla procedura.
1989-1995: gli anni di Steve Caballero e della Bones Brigade
Vans inizia a lanciare scarpe firmate da singoli skater:
- Steve Caballero, Half Cab (1992): molti skater tagliavano a metà altezza la Caballero con il collo alto, e nel 1992 Vans trasformò quel taglio in un modello ufficiale. È ancora una delle scarpe più vendute della marca.
- Tony Hawk e la Bones Brigade portavano le Vans negli anni 80, quando lo skate era più visibile.
Nel 1995, Steve Van Doren (figlio di Paul) assume la direzione e riorienta la marca verso lo skate puro.
1996: il primo Warped Tour
Vans sponsorizza il primo Warped Tour, un festival di musica e action sport che per 25 anni (1996-2019) è stato il più grande evento di skate e punk negli Stati Uniti.
Questo consolida Vans come la marca della cultura skate-punk nel suo insieme, non solo delle scarpe.
2004: VF Corporation compra Vans
VF Corporation (colosso tessile proprietario di North Face, Timberland, Dickies, Eastpak) acquista Vans per 396 milioni di dollari. Vans smette di essere indipendente.
La paura della comunità skate era che VF “commercializzasse” la marca facendole perdere autenticità. Nei fatti: VF mantiene la direzione creativa di Vans Skate (la divisione specifica per lo skate) e la marca continua a lavorare con uno dei team di skater più forti del mondo.
2010-2020: il dominio e l’era PRO
Nel 2014 Vans lancia la linea Pro Skate: versioni tecniche dei modelli classici con tecnologia DURACAP (rinforzi nelle zone d’impatto) e UltraCush HD (soletta con più ammortizzazione).
Modelli come la Pro Old Skool, la AVE Pro (firmata da Anthony Van Engelen) e la Crockett Pro (Gilbert Crockett) sono le scarpe PRO più vendute dell’industria dello skate.
Il team Vans Skate oggi comprende: Anthony Van Engelen, Tony Trujillo, Geoff Rowley, Tyson Peterson, Daniel Lutheran, Justin Henry, Rowan Zorilla, Beatrice Domond, Lizzie Armanto e molti altri. È probabilmente il roster più forte di qualsiasi marca di skate.
Il paradosso di Vans
Vans è allo stesso tempo la scarpa da skate più autentica e la scarpa più mainstream del mondo. La portano sia pro dimenticati sia adolescenti che non hanno mai visto uno skate.
Per decenni questa doppia natura è stata il “problema” interno di Vans: come restare skate quando il 90% dei clienti è mainstream. La risposta è stata mantenere la divisione Skate puramente tecnica e approvata da skater veri, mentre la divisione lifestyle fa quello che deve fare dal punto di vista commerciale.
Cosa portano gli skater oggi
| Modello | Per cosa |
|---|---|
| Authentic Pro | Setup minimalista, sensazione vicina al piede. |
| Old Skool Pro | Il classico universale. Va bene per tutto. |
| Sk8-Hi Pro | Per chi vuole la protezione della caviglia. |
| Half Cab Pro | Il giusto equilibrio tra altezza e peso. |
| AVE Pro | Cup sole con la massima protezione dagli impatti. |
| Crockett Pro | Vulcanizzata con DURACAP per un uso intenso. |
| Skate Slip-On | Senza lacci, look retro. |
Come proseguire
- I migliori skater della storia: quelli che hanno portato le Vans per 50 anni.
- I migliori trucchi della storia: storia visiva dello skate.
- Marche di skate spagnole: il contrasto locale.
- Come scegliere la prima tavola: per completare il setup.
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