Vans n’est pas née pour le skate. Elle est née parce que deux frères californiens, Paul et Jim Van Doren, voulaient vendre des chaussures bon marché et résistantes. Que un demi-siècle plus tard elles soient LA chaussure du skate, c’est l’un des hasards les plus heureux de l’histoire de la culture urbaine. Voici son histoire, racontée telle qu’elle s’est passée.
1966 : le jour où tout a commencé
16 mars 1966, Anaheim, Californie. Les frères Paul Van Doren (qui avait déjà de l’expérience chez Randy’s Shoes) et Jim Van Doren, avec leurs associés Gordon Lee et Serge D’Elia, ouvrent un magasin appelé « The Van Doren Rubber Company » au 704 East Broadway.
L’idée était différente : au lieu de vendre des chaussures finies, ils les fabriquaient dans l’arrière-boutique et les vendaient directement aux clients au comptoir. Tu arrivais le matin, tu choisissais la couleur et la taille, et tu revenais l’après-midi chercher tes chaussures faites.
Le premier jour, ils ont vendu 12 paires. Paul a lui-même livré les premières et accepté d’être payé le lendemain (les clients étaient venus sans argent, car ils ne s’attendaient pas à pouvoir repartir avec les chaussures).
Les premières Vans, appelées Vans #44, se vendaient 2,49 $ la paire. La semelle était en caoutchouc vulcanisé avec un motif « waffle » (un quadrillage de petits carrés). Sans le savoir, ce détail allait être décisif des années plus tard.
1970-75 : le hasard qui a tout changé
Au début des années 70, le surf-skate commençait à exploser en Californie. Les Z-Boys de Dogtown (Tony Alva, Stacy Peralta, Jay Adams) cherchaient des chaussures pour le skate. Les options du marché étaient mauvaises : soit trop rigides (Converse), soit trop lisses (les tennis ordinaires).
Ils ont essayé les Vans Authentic. La semelle waffle accrochait au grip de la planche comme aucune autre. Le faible poids, la souplesse et le prix (la moitié de celui des Converse) étaient parfaits.
En 1974-75, l’équipe des Z-Boys a commencé à apparaître dans les magazines de skate en portant des Vans. La marque est passée de « chaussure locale californienne » à « évidence pour les skateurs » en moins de 2 ans, sans que Vans ait rien fait de volontaire pour ça.
1977 : la première chaussure signature de l’histoire du skate
Stacy Peralta et Tony Alva ont contacté Vans. Ils voulaient une chaussure spécifique au skate. Vans a accepté : c’est la naissance de la Vans Era (modèle #95), avec :
- Un rembourrage supplémentaire au col pour protéger la cheville pendant les figures.
- Une variété de couleurs au choix.
- Une construction renforcée aux zones d’usure.
C’était la première chaussure signature du skate. Elle était jaune et bleue, les couleurs de Tony Alva.
1977-80 : explosion et nouvelles formes
Entre 1977 et 1980, Vans sort :
- La Vans Old Skool (#36) en 1977 : la première chaussure avec la célèbre bande latérale (jazz stripe). À l’origine dessinée par Paul Van Doren sur une serviette en papier.
- La Vans Sk8-Hi (#38) en 1978 : version montante de la Old Skool, avec un rembourrage haut pour protéger la cheville.
- La Vans Slip-On (#98) en 1979 : sans lacets, facile à enfiler. Elle est devenue emblématique en 1982 quand Sean Penn l’a portée dans « Fast Times at Ridgemont High ».
En 1980, Vans avait 70 magasins dans le sud de la Californie et vendait à des magasins indépendants dans d’autres États.
1984 : la faillite
C’est là que l’histoire a failli s’arrêter. Vans avait grandi trop vite et s’était diversifiée dans plusieurs sports (skateboard, BMX, breakdance, surf, motocross) sans pouvoir rembourser sa dette.
1984 : Vans entre en Chapter 11 (procédure de protection contre la faillite aux États-Unis). Elle manque de fermer.
Paul Van Doren prend personnellement la tête de l’entreprise, en travaillant 6 jours par semaine sans salaire pendant 3 ans pour rembourser les créanciers. En 1987, il parvient à la sortir complètement de la procédure.
1989-1995 : les années Steve Caballero et Bones Brigade
Vans commence à sortir des chaussures signées par des skateurs individuels :
- Steve Caballero, la Half Cab (1992) : beaucoup de skateurs coupaient à mi-hauteur la Caballero montante, et Vans a fini par transformer cette coupe en modèle officiel en 1992. C’est toujours l’une des chaussures les plus vendues de la marque.
- Tony Hawk et la Bones Brigade portaient des Vans dans les années 80, les plus visibles du skate.
En 1995, Steve Van Doren (fils de Paul) prend la direction et recentre la marque sur le skate pur.
1996 : le premier Warped Tour
Vans sponsorise le premier Warped Tour, un festival de musique et de sports d’action qui a été pendant 25 ans (1996-2019) le plus grand événement de culture skate-punk aux États-Unis.
Cela consolide Vans comme la marque de la culture skate-punk dans son ensemble, pas seulement de chaussures.
2004 : VF Corporation rachète Vans
VF Corporation (géant du textile propriétaire de North Face, Timberland, Dickies, Eastpak) rachète Vans pour 396 millions de dollars. Vans n’est plus indépendante.
La crainte de la communauté skate : que VF « commercialise » la marque et lui fasse perdre son authenticité. En réalité, VF conserve la direction créative de Vans Skate (la division skate spécifique) et la marque continue de fonctionner avec l’équipe de skateurs la plus forte du monde.
2010-2020 : domination totale et ère PRO
En 2014, Vans lance la ligne Pro Skate : des versions techniques des modèles classiques avec la technologie DURACAP (renforts aux zones d’impact) et UltraCush HD (semelle intérieure avec plus d’amorti).
Des modèles comme la Pro Old Skool, l’AVE Pro (signée Anthony Van Engelen) et la Crockett Pro (Gilbert Crockett) sont les chaussures PRO les plus vendues de l’industrie du skate.
L’équipe Vans Skate aujourd’hui comprend : Anthony Van Engelen, Tony Trujillo, Geoff Rowley, Tyson Peterson, Daniel Lutheran, Justin Henry, Rowan Zorilla, Beatrice Domond, Lizzie Armanto et beaucoup d’autres. C’est probablement le roster le plus fort de toutes les marques de skate.
Le paradoxe de Vans
Vans est à la fois la chaussure de skate la plus authentique et la chaussure la plus mainstream du monde. Elle est portée aussi bien par des pros oubliés que par des ados qui n’ont jamais vu un skate de leur vie.
Cette dualité a été pendant des décennies le « problème » interne de Vans : comment rester skate quand 90 % de ses clients sont mainstream. La réponse a été de garder la division Skate purement technique et validée par de vrais skateurs, pendant que la division lifestyle fait ce qu’elle doit faire commercialement.
Ce que portent les skateurs aujourd’hui
| Modèle | Pour quoi |
|---|---|
| Authentic Pro | Setup minimaliste, sensation proche du pied. |
| Old Skool Pro | Le classique universel. Convient à tout. |
| Sk8-Hi Pro | Pour le skateur qui veut une protection de la cheville. |
| Half Cab Pro | Le bon équilibre entre hauteur et poids. |
| AVE Pro | Cup sole avec protection maximale contre les impacts. |
| Crockett Pro | Vulcanisée avec DURACAP pour un usage intensif. |
| Skate Slip-On | Sans lacets, look rétro. |
Pour aller plus loin
- Les meilleurs skateurs de l’histoire : ceux qui ont porté des Vans pendant 50 ans.
- Les meilleures figures de l’histoire : l’histoire visuelle du skate.
- Marques de skate espagnoles : le contraste local.
- Comment choisir ta première planche : pour compléter le setup.
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