Histoire du skateboard : 70 ans sur quatre roulettes

Tout skateur qui a quelques années derrière lui finit par te le dire, souvent assis sur un trottoir après une session : le skate n’est pas un sport, c’est une façon de regarder la rue. Là où d’autres voient un escalier, toi tu vois un set de cinq marches. Là où d’autres voient un banc cassé, toi tu vois une session entière. Ce regard n’a été inventé dans aucun bureau et personne ne l’a breveté : il s’est construit pendant soixante-dix ans, sur les trottoirs de Californie, dans des piscines vides, sur des rampes en bois et sur les parkings de centres commerciaux fermés.

Voici l’histoire du skate racontée comme on aime la raconter : avec des noms, des dates, les deux fois où il a failli disparaître, et les marques et les skateurs qui l’ont ramené chaque fois. Sans posture, sans « le skate comme philosophie de vie » façon poster de motivation. Seulement ce qui s’est passé, dans l’ordre, et pourquoi ça compte.

Les origines : Californie, 1948-1959

Personne n’a inventé le skateboard. C’est la première chose à comprendre. Il n’y a pas de brevet, pas de moment « eureka », pas de type en blouse dans un laboratoire. Il y a des gamins surfeurs du sud de la Californie qui, à la fin des années 40, un jour sans vagues, ont décidé de démonter des patins à roulettes, de fixer les essieux sur une planche en bois et de descendre la pente devant chez eux.

Ils appelaient ça le sidewalk surfing. Ça se faisait pieds nus, en imitant les mouvements du longboard de surf : pieds écartés, bras ouverts, la hanche qui dirige les virages. Pas de tricks. Pas de bordures. Juste descendre.

La première vraie planche commerciale est sortie chez Roller Derby en 1959, une marque de patins à roulettes qui avait vu que le phénomène prenait de l’ampleur. Elle était rudimentaire (contreplaqué, roues en acier, sans concave, sans kicktail) mais c’était la première fois qu’on pouvait entrer dans un magasin, payer quelques dollars et ressortir avec un skateboard de fabrication industrielle.

La première vague commerciale (1962-1965) et le crash

Les années 60 ont été le premier boom. En 1962, Val-Surf ouvre un magasin à Hollywood et vend ses propres planches. La même année, Patterson Forbes se met à fabriquer des skates complets à l’échelle industrielle. En 1963 a lieu la première compétition officielle, à Hermosa Beach (Californie), organisée par Larry Stevenson, fondateur de Makaha et l’une des figures les plus sous-estimées de toute cette histoire : quelques années plus tard, Stevenson invente le kicktail, cette queue relevée qui semble anodine mais qui permet de faire absolument tous les tricks.

En 1964 naît The Quarterly Skateboarder, le premier magazine de skate au monde. Et en 1965, le championnat national d’Anaheim est diffusé en direct sur ABC’s Wide World of Sports. Patti McGee, première professionnelle, passe dans Life, au Tonight Show, partout. On aurait dit la consécration.

Puis tout s’est effondré, aussi vite.

Les roues en argile étaient des pièges : elles accrochaient mal, se bloquaient sur le moindre caillou et envoyaient au sol celui qui roulait dessus. Les accidents se sont multipliés, les municipalités ont interdit le skate dans de nombreux endroits, les parents l’ont déclaré dangereux et les marques qui s’étaient lancées à fond ont fermé les unes après les autres. À la fin de 1965, le skate était cliniquement mort.

Le renouveau des années 70 : uréthane, Z-Boys et Dogtown

Le skate revient pour une raison très concrète : la chimie. En 1972, un surfeur nommé Frank Nasworthy comprend que les roues en polyuréthane utilisées sur les patins à roulettes pourraient très bien fonctionner sur une planche. Il fonde Cadillac Wheels et met sur le marché les premières roues en uréthane pour le skate.

Ça a tout changé. L’uréthane accroche. Il absorbe les vibrations. Il permet d’aller vite sans que la planche parte à la première gravette. Pour la première fois, on pouvait rouler en sécurité et à vraie vitesse.

Del Mar 1975 : le jour où le skate a changé d’ADN

Le Zephyr Skateboard Team était un groupe de jeunes de Santa Monica et de Venice Beach, un quartier à l’époque marginal et plutôt dur connu sous le nom de Dogtown. Ils surfaient les ruines de la jetée de Pacific Ocean Park, où seuls les locaux entraient parce que les autres se faisaient tabasser. Et ils skataient avec la même agressivité : bas, rapide, les mains frôlant le sol, en copiant le style des surfeurs hawaïens.

Au Bahne-Cadillac Nationals de Del Mar (1975), toute l’équipe se présente (Tony Alva, Jay Adams, Stacy Peralta, Peggy Oki, Bob Biniak, Jim Muir) et écrase la concurrence, qui skatait encore dans le style droit, presque dansé, des années 60.

Les piscines vides

En 1976, la Californie subit une sécheresse historique et les municipalités interdisent de remplir les piscines privées. Résultat : des centaines de piscines vides, aux parois courbes parfaites, abandonnées dans les jardins de Beverly Hills et des quartiers résidentiels de Los Angeles. Les Z-Boys se mettent à escalader les clôtures, à vider les rares piscines encore pleines et à inventer le skate vertical.

Tony Alva serait le premier à faire un frontside air dans une piscine, en 1977. Ce geste, le premier saut volontaire sur quatre roues, ouvre la porte à tout ce qui suit : vert, mégarampe, X Games.

Le ollie change le jeu pour toujours (1978)

En 1978, en Floride, un gamin de quinze ans nommé Alan « Ollie » Gelfand découvre par hasard qu’en frappant la queue contre la paroi du bowl au bon moment, la planche reste collée à ses pieds en l’air sans qu’il ait besoin de l’attraper. On le baptise avec son surnom : le ollie.

Dans les cinq années qui suivent, Rodney Mullen, un freestyler obsessionnel de Floride, membre de la Bones Brigade, découvre que le trick peut se faire sur sol plat. À partir de là, il débloque l’un après l’autre le kickflip (1983), le heelflip, le 360 flip et presque tout le vocabulaire du street moderne. Sans Mullen, le skate d’aujourd’hui n’existerait pas tel qu’on le connaît.

Les années 80 : Powell-Peralta, Bones Brigade et l’empire du vert

Les années 80 sont la décennie où le skate se professionnalise. Apparaissent des marques qui restent des références : Powell-Peralta (fondée par George Powell et Stacy Peralta en 1978), Vision, Santa Cruz, Independent Trucks. Les planches s’élargissent fortement, jusqu’à 10 pouces de large, pour dominer la rampe.

Et naît la Bones Brigade, l’équipe de Powell-Peralta qui marque les années 80 comme les Beatles ont marqué les années 60. La composition : Tony Hawk, Steve Caballero, Rodney Mullen, Lance Mountain, Mike McGill, Tommy Guerrero. Stacy Peralta réalise les vidéos (The Bones Brigade Video Show (1984), Future Primitive (1985), The Search for Animal Chin (1987)) qui circulent de main en main en VHS.

En 1981 naît Thrasher Magazine à San Francisco. En 1983, Transworld Skateboarding. La culture a une voix, des photographes (Glen E. Friedman, J. Grant Brittain, Spike Jonze avant de devenir réalisateur) et un marché.

Tony Hawk invente, entre autres, le stalefish (1989). Mike McGill sort le McTwist (1984), un 540 inversé qui a relevé le plafond du vert.

Les années 90 : le street dépasse le vert

Si les années 80 ont été Powell-Peralta, les années 90 ont été Plan B, World Industries, Girl, Chocolate, Toy Machine, Flip, Anti Hero, Foundation, Zero. De petites marques, fondées par des skateurs, qui vendent à des skateurs. Le « skater-owned » cesse d’être une étiquette et devient un gage de qualité.

Les planches s’affinent : on passe des 10 pouces du vert à un standard de 7,5 à 8 pouces. Les roues deviennent plus petites et plus dures (99A) pour tourner plus vite. Apparaît le double kicktail symétrique, la popsicle shape qui reste la forme standard aujourd’hui.

Les vidéos qui ont marqué une génération

• « Questionable » (Plan B, 1992) : Pat Duffy, Mike Carroll, Rick Howard. Si tu ne dois voir qu’une vidéo des années 90, c’est celle-là.
• « Goldfish » (Girl, 1993).
• « Welcome to Hell » (Toy Machine, 1996), de Jamie Thomas.
• « Mouse » (Girl, 1996), réalisée par Spike Jonze.
• « The End » (Birdhouse, 1998).

Le street amène aussi une nouvelle génération de héros : Mark Gonzales (le Gonz, considéré par beaucoup comme le skateur le plus influent de l’histoire), Eric Koston, Jamie Thomas, Andrew Reynolds, Geoff Rowley, Daewon Song, Chad Muska.

En 1995, les X Games voient le jour à Rhode Island. En 1999, Tony Hawk réalise le premier 900 de l’histoire aux X Games de San Francisco.

Les années 2000 : mondialisation, jeux vidéo et premier pro millionnaire

En 1999 sort Tony Hawk’s Pro Skater 1 sur PlayStation. La série se vend à des dizaines de millions d’exemplaires et fait entrer le skate dans des chambres d’ados qui n’avaient jamais touché une planche.

Le Tampa Pro s’impose comme le contest « réel » de la communauté, par opposition aux X Games télévisés. La Maloof Money Cup puis la Street League Skateboarding (SLS), fondée par Rob Dyrdek en 2010, rendent normaux des prix de 200 000 dollars ou plus par événement.

Des marques comme Vans connaissent une seconde jeunesse. Si le détail t’intéresse, on a un article sur l’histoire complète de Vans.

En 2003 a lieu pour la première fois le Go Skateboarding Day (21 juin).

L’ère moderne (2010-2020) : Internet, Berrics et le retour du style

Les années 2010, ce sont les années de The Berrics, le site fondé par Steve Berra et Eric Koston en 2007, qui change pour toujours la façon de consommer le skate.

Instagram rebat les cartes une fois de plus. Des profils apparaissent et génèrent en une semaine plus d’impact que certaines carrières entières des années 90.

Côté technique, le style revient. Après une décennie obsédée par le « plus gros, plus haut, plus de rotation », la nouvelle génération (Tyshawn Jones, Mason Silva, Yuto Horigome, Aurelien Giraud, Leticia Bufoni, Pamela Rosa, Sky Brown) combine des tricks très difficiles avec un look propre, presque classique.

Le skate olympique : Tokyo 2020 et le débat qui dure

Le 3 août 2016, le CIO a approuvé l’inclusion du skateboard aux Jeux de Tokyo 2020. La communauté s’est divisée en deux.

Les Jeux se sont finalement tenus en 2021 à cause de la pandémie, à Tokyo :

• Yuto Horigome a remporté le premier or de l’histoire en street masculin, à domicile.
• Momiji Nishiya, Japonaise de 13 ans, a gagné l’or en street féminin.
• Sakura Yosozumi (Japon) a gagné le park féminin et la Britannique Sky Brown, également 13 ans, a décroché le bronze.
• Keegan Palmer (Australie) a gagné le park masculin.

Paris 2024 a confirmé la tendance : Horigome a conservé son or et Arisa Trew, Australienne de 14 ans, a gagné le park féminin.

Aujourd’hui : communauté, réseaux et nouvelle génération

Le skate de 2026 vit une contradiction intéressante : il n’a jamais été aussi massif, ni aussi profondément local. D’un côté, des profils Instagram avec des millions d’abonnés. De l’autre, un vrai retour de la culture DIY : skateparks autoconstruits, marques hyperlocales, sessions de nuit à cinq potes sur un parking.

Si tu veux aller plus loin, voici le classement des skateurs les plus influents, et si tu t’y perds dans le vocabulaire, le dictionnaire du skate contient tous les termes.

Chronologie : les dates clés

• 1948-1959 : naissance du sidewalk surfing en Californie.
• 1962 : Val-Surf commence à vendre des planches. Larry Stevenson fonde Makaha.
• 1963 : première compétition à Hermosa Beach.
• 1965 : crash du marché à la fin de l’année.
• 1966 : naissance de Vans à Anaheim.
• 1972 : Frank Nasworthy lance les roues en uréthane.
• 1975 : les Z-Boys bousculent Del Mar.
• 1978 : Alan Gelfand invente le ollie. Powell-Peralta est fondée.
• 1981 : naissance de Thrasher Magazine.
• 1983 : Rodney Mullen réalise le premier kickflip sur sol plat.
• 1995 : naissance des X Games.
• 1999 : Tony Hawk réalise le premier 900. Sortie de Tony Hawk’s Pro Skater.
• 2010 : naissance de la Street League (SLS).
• 2016 : le CIO approuve le skate olympique.
• 2021 : débuts olympiques à Tokyo.
• 2024 : Paris confirme le Japon et l’Australie comme nouvelles puissances.

Un dernier mot (de skateur à skateur)

Soixante-dix ans après le premier gamin qui a fixé quatre roues sur une planche en Californie, le skate est resté le même et n’a plus rien à voir en même temps. Les planches sont meilleures, les tricks seraient impossibles selon les standards des années 70, il y a des olympiens et des millionnaires. Mais si tu t’arrêtes devant n’importe quel escalier du monde avec ta planche à la main, la sensation (ce mélange de peur, d’envie et de « cette fois ça passe ») est exactement celle de Tony Alva devant une piscine en 1977.

Aucune fédération, aucun sponsor et aucun comité olympique n’y changera rien. Le skate appartient à ceux qui le font.